Fort l'Écluse

Les moines de Saint-Claude contrôlaient initialement le défilé de l'Écluse, passage obligé entre Genève et Lyon. En 1225, ils cèdent le site à Amédée II, sire de Gex, qui y fait construire une tour fortifiée pour percevoir les taxes des marchands et voyageurs empruntant cette voie commerciale capitale. Le fort commence à prendre forme sur l'étroit couloir entre falaise et Rhône.

Le XVIe siècle est une période d'intenses conflits. De 1536 à 1599, le fort subit des attaques répétées des forces bernoises et françaises. Le Traité de Lyon de 1601 met fin aux guerres franco-savoyardes et transfère définitivement le fort à la France. Les Savoyards font alors détruire le Fort Sainte-Victoire, leur propre ouvrage situé en face, sur la rive opposée du Rhône.

Les batailles de 1814-1815 dévastent partiellement l'ouvrage. En 1820, une grande campagne de reconstruction est lancée. Un second fort est construit en hauteur, au-dessus du premier, et les deux niveaux sont reliés par une galerie souterraine taillée dans la roche comprenant 1 165 marches (830 accessibles aux visiteurs). Anecdote remarquable : lors d'une contre-attaque française en 1814, des soldats surplombèrent les défenses autrichiennes par le haut et les contraignirent à capituler en les écrasant de rochers.

Du 21 au 25 juin 1940, la 3e compagnie du 179e Bataillon Alpin de Forteresse et la 1re batterie du 164e Régiment d'Artillerie tiennent le fort face à la 13e Division d'Infanterie Motorisée allemande. Malgré la débâcle nationale, la garnison résiste jusqu'à l'armistice et ne rend les armes que sur ordre. Le fort sera ensuite utilisé comme camp de prisonniers jusqu'en 1947.

En 1944, des soldats américains accompagnés de résistants français libèrent définitivement Fort l'Écluse des forces d'occupation allemandes. La forteresse retrouve son rôle symbolique de gardienne de la frontière.

En 2017, un parcours aventure est installé au fort supérieur, offrant des vues panoramiques spectaculaires sur le défilé du Rhône et les Alpes. La via ferrata gratuite attire chaque été des centaines de pratiquants. Le site accueille également le festival Jazz in Fort l'Écluse et la Nuit des étoiles, faisant du fort un lieu culturel vivant reconnu bien au-delà du Pays de Gex.