L'ingénieur Léon Mähl est le premier à concevoir un barrage sur le Rhône à Génissiat pour alimenter Paris en électricité. Le projet reste lettre morte vingt-cinq ans, faute de volonté politique et de financement. Les premières installations hydroélectriques de la région remontent à 1871 à Bellegarde-sur-Valserine.
Le sénateur Léon Perrier et Édouard Herriot, président du Conseil, portent la création de la Compagnie Nationale du Rhône. Sa mission : aménager le fleuve pour la production d'électricité, l'irrigation et la navigation. Génissiat est désigné comme premier grand chantier.
Les travaux débutent dans les gorges escarpées du Rhône sauvage, à la frontière de l'Ain et de la Haute-Savoie. Des milliers d'ouvriers s'installent sur le site. En 1939, la coupure du fleuve est réalisée — mais la déclaration de guerre stoppe tout. Une crue exceptionnelle avait failli noyer le chantier : les autorités suisses réduisirent le débit du Léman pour aider les équipes françaises.
Le chantier devient un refuge pour fuir le Service du Travail Obligatoire. Des résistants franchissent clandestinement le Rhône via la passerelle provisoire. En février 1944, une rafle dévaste le village d'Injoux-Génissiat. La même année, 700 tonnes de fer à béton sont saisies par l'armée allemande. Dès la Libération, plus de 3 000 ouvriers reprennent le chantier.
Le 17 mars 1948, le premier groupe turbine-alternateur est mis en service. Le président Vincent Auriol inaugure l'ouvrage et le surnomme le "Niagara français", symbole de la reconstruction nationale. En 1949, Génissiat devient la centrale hydroélectrique la plus puissante de France. Le barrage voisin de Seyssel entre en service dès 1951–1952.
Le Ministère de la Culture classe Génissiat Patrimoine du XXe siècle. La centrale Léon Perrier, avec ses finitions intérieures remarquables — sol en mosaïque, murs en marbre poli, portes ornées de 54 motifs en relief, alternateurs peints en rouge géranium — est reconnue comme chef-d'œuvre du génie civil et du patrimoine industriel français.
Tarifs 2025
Infos pratiques
- Durée : 2 h · film immersif + salle des machines
- Individuels : Début avril → début novembre
- Groupes : Mi-février → mi-décembre
- Âge minimum : 8 ans
- Parking : Gratuit · parking visiteur obligatoire
- Rue Marcel Paul · 01200 Injoux-Génissiat
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Site officiel CNR · Les Circuits de l'Énergie
Depuis Seyssel : D992 → Bellegarde, puis D72 · 20 min | Depuis Lyon (A40) : Sortie 10 · 1h15
