Avant le train, avant les routes goudronnées, le Rhône était l'autoroute du Haut-Rhône. Pendant trois mille ans, des centaines de bateaux en bois descendaient et remontaient le fleuve, chargés de marchandises, de vin, de sel et de bois. Seyssel en était l'un des pivots essentiels — ville-port, ville-carrefour, ville de mariniers.
Trois mille ans sur le fleuve
La voie du Rhône est utilisée de façon certaine depuis l'âge du bronze. Pendant près de trois millénaires, hommes et marchandises ont circulé sur ce fleuve impétueux, faisant du Rhône l'une des artères commerciales les plus anciennes d'Europe occidentale. Les Romains l'exploitèrent intensément pour ravitailler leurs légions et leurs cités, depuis la Méditerranée jusqu'aux portes de la Suisse.
Au Moyen Âge, la navigation s'organise, se structure. Des corporations de mariniers naissent dans les grandes villes rhodaniennes — Lyon, Avignon, Arles — mais aussi dans les bourgades du Haut-Rhône comme Seyssel, Bellegarde ou Génissiat. Le fleuve nourrit des familles entières, de génération en génération.
« La voie du Rhône, utilisée de façon certaine depuis l'âge du bronze, a continué à l'être pendant trois millénaires. »
Paul Dufournet, Le Monde alpin et rhodanien, 1993
Carte du cours du Rhône de Genève à Lyon (1787). On y distingue Seyssel, les gorges de l'Écluse et les principaux ports de halage. © Bibliothèque nationale de France
Seyssel, port carrefour entre deux rives
Seyssel occupe une position stratégique exceptionnelle : la ville est naturellement divisée en deux par le Rhône, une rive dans l'Ain, l'autre en Haute-Savoie. Ce passage obligé en fait un point de contrôle et d'échange incontournable sur l'axe Lyon–Genève.
Le bac assura la traversée pendant des siècles, avant que le pont suspendu de 1838 — l'un des premiers de France de ce type — ne relie définitivement les deux rives. C'est d'ailleurs autour de ce pont que s'organisait la vie portuaire : les quais de chargement, les entrepôts, les auberges de mariniers.
La ville vivait au rythme du fleuve. En période de hautes eaux, l'activité était intense ; en étiage estival, le trafic ralentissait. Les habitants savaient lire le Rhône comme un almanach.
Vue de Seyssel et du Rhône, extrait de Plans et vues de villes de Bresse, XVIIe siècle. On distingue le gué et les deux bourgs séparés par le fleuve. © Bibliothèque nationale de France
Les bateaux du Rhône
La batellerie du Haut-Rhône utilisait plusieurs types d'embarcations, chacune adaptée à la nature sauvage et capricieuse du fleuve. Ces bateaux étaient construits en sapin local — d'où certains de leurs noms — dans des chantiers établis au bord de l'eau.
Embarcation à fond plat, construite en sapin de la région. Utilisée pour la descente uniquement : une fois à Lyon ou Arles, le bateau était démonté et le bois vendu. Un seul voyage, mais rentable.
Plus robuste, la plate pouvait naviguer dans les deux sens. Elle revenait à vide ou lestée vers l'amont, tirée par des chevaux ou des bœufs sur le chemin de halage.
Embarcation polyvalente de taille moyenne. Certaines barques étaient aménagées pour que la famille du marinier y vive plusieurs semaines d'affilée.
Embarcation caractéristique de la région de Seyssel, aux formes arrondies et à la quille renforcée pour affronter les zones de rapides du Haut-Rhône.
Seysselandes amarrées à quai — peinture à l'huile, Tournon-sur-Rhône, fin XIXe siècle. Ces barques à fond plat sont caractéristiques de la batellerie rhodanienne. © Droits réservés
Dessin technique d'une seysselande au chantier naval. La structure en bois à fond plat permettait une grande capacité de charge sur les eaux peu profondes du Haut-Rhône. © Droits réservés
Les mariniers, maîtres du fleuve
Le métier de marinier se transmettait de père en fils. À Seyssel, des familles entières vivaient de la batellerie, certaines depuis plusieurs générations. Le patron de barque était à la fois capitaine, chef de famille et gestionnaire de l'entreprise. Sous ses ordres : des compagnons mariniers et parfois des saisonniers recrutés pour les gros chargements.
La connaissance intime du fleuve était leur véritable capital. Un bon marinier savait lire les courants, anticiper les crues, mémoriser chaque rocher, chaque méandre et chaque banc de sable sur des centaines de kilomètres. Cette mémoire du fleuve se transmettait oralement, comme une langue secrète.
La vie à bord était rude. Les traversées pouvaient durer plusieurs semaines, par tous les temps. La descente, malgré le courant favorable, exigeait une vigilance constante pour éviter les écueils. La remontée était encore plus éprouvante : il fallait remonter contre le courant, pas à pas, avec l'aide des animaux de trait.
« Le marinier savait lire le Rhône comme un livre. Chaque glouglou, chaque remous avait un sens qu'il avait appris enfant. »
Témoignage recueilli par P. Cuminal, Congrès du Rhône, Genève, 1929
Équipage à bord d'une seysselande sur le Rhône, à Baix (Ardèche), fin XIXe siècle. La silhouette de la ville en arrière-plan rappelle les escales qui rythmaient les longues descentes du fleuve. © Droits réservés
Ce que transportait le Rhône
Le trafic fluvial était à double sens, chaque direction ayant ses spécialités. La descente vers Lyon et la mer était plus aisée, portée par le courant ; la remontée, lente et laborieuse, transportait les biens manufacturés et les denrées d'importation.
Le Défilé de l'Écluse — le passage redouté
À une dizaine de kilomètres en amont de Seyssel, le Rhône s'engouffre dans les gorges calcaires du Défilé de l'Écluse — une faille spectaculaire entre le Jura et le Vuache. Ce passage étroit, aux courants violents, était l'un des obstacles les plus redoutés de toute la navigation sur le Haut-Rhône.
En aval du défilé, les rapides de Bellegarde constituaient un autre défi majeur. Les mariniers descendant de Genève devaient souvent décharger une partie de leur cargaison, porter les colis à pied sur le chemin de halage, puis recharger le bateau une fois le passage difficile franchi.
Le halage — la remontée du fleuve à l'aide de chevaux ou de bœufs tirant les bateaux depuis la rive — était une technique ancestrale. Des équipes d'animaux et d'hommes progressaient lentement sur le chemin de halage aménagé en berge, parfois sur plusieurs jours pour couvrir quelques dizaines de kilomètres.
Attelage de chevaux remontant des bateaux sur le Rhône (1843). Tableau de Dubuisson — une équipe de 12 à 14 chevaux était nécessaire pour haler un grand chargement contre le courant. © Droits réservés
Illustration représentant le halage à cheval devant un pont médiéval sur le Rhône. Les chevaux tiraient les bateaux depuis le chemin de berge, au rythme lent des remontées. © Droits réservés
Croix votive érigée par les mariniers au bord du Rhône — repère spirituel aux passages dangereux du défilé de l'Écluse, où le fleuve resserré rendait la remontée périlleuse. © Haut-Rhône Tourisme
1851 — le crépuscule d'un monde
La batellerie en bois connaît son déclin rapide à partir des années 1840–1860, sous le double effet d'une révolution technologique sans précédent : l'arrivée des bateaux à vapeur et l'installation du chemin de fer.
Les bateaux à vapeur, plus puissants et réguliers, rendaient inutile le halage. Mais c'est le train qui porta le coup de grâce : la ligne PLM (Paris–Lyon–Méditerranée) atteignit la région dans les années 1850–1860, offrant un transport infiniment plus rapide et moins soumis aux caprices du fleuve.
En 1851, le dernier grand équipage de bateaux en bois cessa de naviguer sur le Rhône moyen et inférieur. Sur le Haut-Rhône, entre Lyon et Seyssel, la situation fut similaire. En quelques années, tout un mode de vie disparut. Les familles de mariniers durent se reconvertir. Les chantiers navals fermèrent. Les chemins de halage s'ensauvagèrent.
« Il n'en est pas de même pour la partie du haut Rhône comprise entre Lyon et Seyssel. »
Paul Dufournet, constatant la spécificité de cette section du fleuve, non accessible aux péniches modernesL'historien Paul Cuminal lança en 1929, lors du 3e Congrès du Rhône à Genève, un appel à collecter les témoignages et souvenirs de « la vie marinière du Rhône » — conscient que la mémoire de cette civilisation fluviale était en train de disparaître avec ses derniers témoins.
Ce qui reste aujourd'hui
Des siècles de batellerie ont laissé peu de traces matérielles. Quelques rares pièces (outils de mariniers, ferrures de bateaux, documents de douane) sont conservées dans des musées régionaux. Le souvenir vit surtout dans les noms de lieux, dans l'architecture des quais, et dans une poignée de récits recueillis in extremis au début du XXe siècle.
À Seyssel, c'est le Bateau le Seyssel qui perpétue aujourd'hui cet héritage. Cette embarcation en bois inspirée des Seysselandes — ces barques caractéristiques du Haut-Rhône — propose des croisières sur le fleuve, offrant aux visiteurs l'occasion de naviguer sur les eaux mêmes qu'empruntaient les mariniers d'autrefois.
Jean du Rhône, la mascotte du bateau, incarne cet esprit : un gamin du fleuve, curieux et intrépide, qui connaît chaque méandre du Rhône. Un hommage discret à ces générations de mariniers dont la mémoire mérite d'être préservée.
Le Bateau le Seyssel vous emmène aujourd'hui sur le même fleuve qu'arpentaient les mariniers d'autrefois. Croisières régulières et à thèmes, mai à septembre.
Voir les croisièresSources : Paul Dufournet, « Seyssel la batelière, aux derniers temps de la navigation sur le haut Rhône », Le Monde alpin et rhodanien. Revue régionale d'ethnologie, 1993, n° 21-3-4, pp. 7-40 (Persée, DOI : 10.3406/mar.1993.1512). — Paul Cuminal, Congrès du Rhône, Genève, 1929. — Musée de la Batellerie de Conflans-Sainte-Honorine.